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Des cigales massivement déconfinées

ou Pourquoi Jean de La Fontaine nous a induit en erreur !

Réf. : « Pour la Science » juillet 2021

Il existe près de 3 400 espèces de cigales dans le monde.

Pendant 2 à 5 années (parfois jusqu’à 17 chez les espèces américaines), c’est une vie dans la nuit totale qui attend les larves, le temps de la croissance. Les larves se nourrissent en piquant les racines qu’elles rencontrent dans le sol.

Les cigales « périodiques » qui émergent en masse une fois tous les treize ou dix-sept ans (deux nombres premiers qui évitent peut-être de rencontrer des prédateurs qui ont un cycle de gestation plus court) sont uniques à l’est des États-Unis. Les cigales à cycle de dix-sept ans vivent dans le Nord, et les cigales à cycle de treize ans se trouvent dans le Sud et la vallée du Mississippi.

Nées en juillet et en août, les cigales sont d'abord de pâles juvéniles ressemblant à des fourmis et mesurant à peine 2 à 3 millimètres de long. Elles passent par cinq stades de développement. À l'âge de 2 à 13 ans (suivant les espèces), les cigales atteignent leur cinquième et dernier stade de développement, dit « nymphoïde ».

1. Environ six à dix semaines après que les cigales femelles ont pondu leurs œufs dans les arbres, de minuscules juvéniles de cigales éclosent et tombent sur le sol, puis s'y s'enfoncent.
2. Au début, ces juvéniles sucent les fluides des racines des herbes, puis creusent jusqu'à 20 à 30 centimètres de profondeur pour se nourrir de la sève des racines des arbres.
3. En avril de leur seizième année, les cigales se frayent un chemin jusqu'à environ 10 à 15 centimètres sous la surface et attendent.
4. En mai, quelques mois avant leur dix-septième anniversaire, les juvéniles sortent à l'air libre. Au début, il y a plus de mâles que de femelles qui émergent six jours plus tard, c'est l'inverse.
5. Des animaux très divers, oiseaux, araignées, chats domestiques... profitent du festin que constituent les cigales lorsqu'elles émergent. Les mâles émergeant plus tôt que les femelles, ce sont eux qui subissent la plus grande pression de prédation. Ce « sacrifice » masculin aide à assurer la survie d'un plus grand nombre de femelles et de leur progéniture.
6. Environ une heure après être sortie de sous terre, la cigale mue et s'extrait de son enveloppe de juvénile, « l'exuvie », et en émerge sous sa forme adulte. Au début, les nouveaux adultes sont blanchâtres, mais ils foncent rapidement à mesure que l'exosquelette durcit. Les exuvies peuvent rester attachées au support initial ou tomber au sol.
7. Une fois l’exosquelette durci, les mâles volent dans les arbres et se mettent à « cymbaliser » ensemble pour attirer les femelles et s'accoupler.
8. Après l'accouplement, la femelle pratique des incisions dans les jeunes branchettes qui se trouvent près de l'extrémité d'une branche d’arbre et y dépose plusieurs centaines d'œufs.

Le chant des cigales, thermomètre estival

La souplesse de la membrane servant à la cymbalisation des cigales varie en fonction de la température. En dessous d’environ 22 °C (24 pour certaines espèces), elle devient trop rigide pour être déformée par les muscles de l’abdomen et ce sont alors toutes les cigales qui s’arrêtent de chanter presque simultanément. À l’inverse, le matin, dès que les 22°C sont atteints ou dépassés, les mâles se remettent à chanter en chœur !